Il Kiwanis nasce a Detroit nel 1915, in un periodo in cui, negli Stati Uniti, si erano già formate e prosperavano una dozzina di organizzazioni di service.
Nel dicembre 1914, Allen S. Browne e Joseph G. Prance riunirono un gruppo di amici e fondarono a Detroit nel Michigan il primo club degli Stati Uniti d’America, ufficialmente registrato al tribunale di tale città il 21 gennaio 1915, con Presidente Donald A. Johnson.
Nello stesso anno fu costituito un altro club a Cleveland nell’Ohio e, nel febbraio 1916, il primo club canadese ad Hamilton, nella regione dell’Ontario.
I primi Club Kiwanis erano impegnati nello scambio di servizi legati al mondo degli affari, con il motto “we trade”.
A partire dal 1919 il Kiwanis opta per un maggiore sostegno al service piuttosto che ai rapporti di tipo economico tra i soci.
Nel 1916, il 18 e il 19 maggio, il Kiwanis Club di Cleveland invitò i rappresentanti degli altri club per un incontro. A quei tempi, vi erano 16 club con 1.924 soci.
Si ebbe così la prima Convention del Kiwanis International, nella quale venne eletto come primo presidente (1916 – 1918) George F. Hixson del Kiwanis Club di Rochester, New York.
Da allora, le convention del Kiwanis International hanno avuto luogo ogni anno, tranne nel biennio 1943-45, quando ebbero luogo in forma ridotta, per le restrizioni di viaggio imposte dal periodo di guerra.
Eletto nel 1916, George Hixson venne rieletto anche l’anno successivo ed è l’unico presidente del Kiwanis International ad aver ultimato due mandati.
La Hixson Fellowship della Fondazione del Kiwanis International prende il nome da lui.
Il nome “Kiwanis” fu coniato da un’espressione degli indiani d’America dell’area di Detroit, “Nunc Kee-Wan-nis”, che significava più o meno “noi esercitiamo scambi” o “noi condividiamo i nostri talenti”.
Il primo nome suggerito per l’organizzazione era “Benevolent Order Brothers” (Ordine dei fratelli benevolenti). Ma questo nome non piaceva ad alcuni soci fondatori, che non volevano essere chiamati BOB.
Il nome Kiwanis fu accettato all’unanimità, ma i membri erano incerti su come chiamarsi. Erano suggeriti “Kee-wah-ni-ser” e “Kai-wan-is-ser”.
Nel Maggio 1917, il Presidente del Kiwanis International George F. Hixson risolse il dibattito, proclamando per i membri il nome “Kee-wah nee an” da cui deriva il termine Kiwaniano.
Nel terzo congresso, svoltosi a Providence, nello stato del Rhode Island, venne adottata la suddivisione territoriale del Kiwanis in Distretti, e furono stabilite le regole di formazione e di governo.
Nel 1920 al Congresso di Portland, nell’Oregon, su proposta del direttore della rivista del Kiwanis, Roe Fulkerson, venne adottato il motto ufficiale “WE BUILD” (Noi Costruiamo).
Il nome ufficiale Kiwanis International venne adottato nella Convention del 1924, che ebbe luogo a Denver, nel Colorado, ed è nota come la “Convention Costituzionale”.
In quell’anno infatti, approvando la costituzione internazionale e lo statuto, il Kiwanis, con i suoi 90.000 soci e quasi 200 Club, adottò oltre al nome Kiwanis International, i sei obiettivi, che ancora oggi sono alla base della nostra organizzazione.
Affermare la supremazia dei valori umani e spirituali su quelli materiali.
Incoraggiare l’uso quotidiano della “Regola d’Oro” in tutte le relazioni umane: “fai agli altri ciò che vorresti che gli altri facessero a te”.
Promuovere la ricerca e il raggiungimento dei più alti livelli sociali, lavorativi e professionali.
Sviluppare, attraverso il precetto e l’esempio, un più intelligente, efficace e durevole senso civico.
Offrire, attraverso i Club Kiwanis, un pratico mezzo per formare amicizie stabili, per prestare un servizio altruistico e per costruire una comunità migliore.
Collaborare nel creare e mantenere quel sano concetto civile e l’elevato ideale che favoriscono l’incremento dei principi di rettitudine, giustizia, patriottismo e buona volontà.
Proposta nel 1937 dal 21° Presidente Internazionale, F. Trafford Taylor, la Fondazione del Kiwanis International fu creata nel 1939 e presentata pubblicamente l’anno dopo, nel 1940, a Detroit, durante le celebrazioni del 25°anniversario del Kiwanis, da Walter Zeller.
Questi, da past-governatore del distretto Ontario-Quebec-Maritime, diede l’avvio alla raccolta fondi donando 25 dollari d’argento.
Le monete furono usate per decorare la torta dell’anniversario, le cui fette furono vendute all’asta per un totale di 625 dollari. La Walter Zeller Fellowship della Fondazione del Kiwanis International prese il nome da lui.
La Fondazione del Kiwanis International, oggi Kiwanis Children’s Fund,
riceve più di 1 milione di dollari all’anno in donazioni e lasciti
(più ulteriori donazioni per Progetti specifici).
Fino al 1962, i club Kiwanis esistevano solo negli Stati Uniti e in Canada. Ma, alla Convention del 1961 a Toronto, i delegati dei club approvarono l’estensione del
Kiwanis nel resto del mondo.
Nel mese di aprile 1962, il Kiwanis Club di Tijuana, Baja California, in Messico, fu il primo club ad essere organizzato all’esterno delle due nazioni fondatrici.
Poi pian piano i club Kiwanis si diffusero anche in Europa e nel resto del mondo.
In Europa il primo club fu fondato nel 1963 in Austria, a Vienna.
Si trattava però sempre di club al maschile! Le donne facevano da cornice,
magari aiutavano i mariti ad organizzare, a proporre, ma se ne stavano nell’ombra.
Bisognerà aspettare il 1987 per vedere anche le donne diventare socie
e poi rivestire anche ruoli sempre più importanti.
Il primo club Kiwanis della regione Asia-Pacifico è nato a Tokyo, in Giappone, nel gennaio 1964.
L’espansione del Kiwanis International nel continente europeo ha portato, nel Congresso di Zurigo del 1968, alla costituzione della Federazione Europea della quale fanno parte i Distretti europei.
Nell’ultimo ventennio il Kiwanis ha diretto prevalentemente le sue attività di servizio alla comunità (service) in favore delle giovani generazioni e dei bambini.
Nel 1983 è stato lanciato il service “Scopo del Kiwanis: i bambini meno fortunati”.
Nel 1984 Nancy Reagan si impegna con il Kiwanis in una campagna contro l’abuso di droghe nell’età scolare svolgendo un programma radiofonico “Kiwanis e Nancy Reagan” che prosegue negli anni successivi con ampio successo, talché nel 1986 viene assegnata alla First Lady Americana la Medaglia Kiwaniana di Service.
Nel 1991 viene definitivamente individuata nei bambini la priorità numero uno delle azioni di servizio alla comunità (Young Children: Priority One) e nel 1994 viene lanciato un progetto di service mondiale, in collaborazione con l’U.N.I.C.E.F., per prevenire le malattie dovute a carenza di iodio (Iodine Deficiency Disorder: I.D.D.). I risultati ottenuti nel mondo con questo service sono considerati il più grande successo del XX secolo nel campo della medicina.
Testimonial del service IDD fu l’attore Roger Moore.
Nel congresso internazionale di Montreal del 1998, al motto “We build” è stata affiancata, quale visione per il futuro, la frase “SERVING THE CHILDREN OF THE WORLD” (Assistiamo i Bambini del Mondo) a sottolineare l’impegno assunto dal Kiwanis a livello mondiale.
Nel 1999, sempre con il sostegno dell’UNICEF, il Kiwanis ha scelto come service mondiale il progetto ELIMINATE, per debellare il tetano materno e neonatale, diffuso in tante parti del mondo.
